암 치료는 매우 힘든 과정입니다. 따라서 환자별 최적의 치료법을 선택하고, 환자가 효과 없는 치료법으로 인해 필요 이상의 고통을 받지 않도록 하는 것이 중요한데요. 검사를 통해 치료의 진척 상황을 측정할 수는 있지만, 많은 환자들이 치료 과정을 변경하기에는 너무 늦은 시기까지 처방의 효과를 알지 못합니다.
그렇다면 만약 특정 암 치료의 효과를 수일 또는 수주 내에 확인할 수 있다면 어떨까요? 실제 여러 제약 회사의 크라우드소스 데이터(crowdsourced data)를 활용한 한 연구는 간단한 혈액 검사만으로 전립선 암 환자에게 특정한 치료법이 효과가 있는지를 거의 즉각적으로 판단할 수 있음을 밝혀냈습니다.
미국 메모리얼 슬로언 케터링(Memorial Sloan Kettering) 암센터의 종양 전문의인 하워드 셔(Howard Scher) 박사는 프로젝트 데이터 스피어(PDS; Project Data Sphere) 프로그램에서 크라우드소스 데이터를 분석하는 연구를 이끌었습니다. 셔 박사는 전립선과 비뇨기 암을 위한 시드니 킴멜 센터(Sidney Kimmel Center)의 비뇨 생식기 종양학 서비스 치프(chief)로도 활동하고 있는데요.
셔 박사는 “우리는 특정한 패턴을 보이는 매우 특수한 세포 유형을 발견했습니다. 암 치료 효과에 대한 민감도를 나타내는 이 패턴은 혈액에서 확인할 수 있습니다. 놀라운 발견입니다. 환자의 혈액에 이 세포가 있다면 혈액 검사만으로 치료법의 효과를 알 수 있습니다. 치료 진척 상황을 파악하기 위한 검사를 기다릴 필요가 없습니다. 정말 놀라운 일입니다.”고 설명했습니다.
미국의 암 관련 CEO 라운드테이블 ‘CEO Roundtable on Cancer’s' 산하의 생명 과학 컨소시엄(LSC; Life Sciences Consortium)에서 설립한 독립적인 비영리 단체 프로젝트 데이터 스피어는 제 3상 암 임상 시험에서 얻은 이력 및 환자 수준의 데이터를 공유, 분석, 통합합니다. SAS는 전 세계 연구원이 암 환자 및 임상 시험 데이터에 대한 다양한 의견과 지식을 공유하는 연구 플랫폼을 운영합니다. 또한 연구원들이 무료로 분석 기술을 활용할 수 있도록 지원함으로써 암 치료 가능성을 높이고 있습니다.
이를 통해 셔 박사 팀은 다양한 제 3상 암 임상 시험에서 만들어진 비식별 데이터를 활용해 개별 치료법에 따른 혈액 샘플들을 비교할 수 있었습니다. 프로젝트 데이터 스피어 암 연구 플랫폼의 목표는 최근 종양학 분야 주요 학술지인 ‘란셋 온콜로지(The Lancet Oncology)’에 소개된 셔 박사의 연구와 같은 새로운 연구 가능성을 제시함으로써 혁신을 촉발시키는 것입니다.
데이터 공유의 중요성
임상 연구는 많은 데이터를 창출하지만, 각각의 임상 시험은 새로운 치료법이 질병을 더 빠르게 치료하는지, 생명을 살릴 수 있는지, 암 세포를 감소시킬 수 있는 등 특정한 문제에 대한 답을 찾거나 명확한 가정을 입증하기 위해 설계됩니다. 시험 결과가 부정적이어도 연구원들은 많은 것을 배우고, 그 결과를 추가 연구에 활용할 수 있습니다. 그러나 많은 경우 특정 임상 시험이 끝나고 결과가 기록되면 그 데이터는 보관되고 연구원은 새로운 시험으로 넘어갑니다.
그런데 만약 여러 제약 회사와 대학 의료 기관이 진행한 수많은 임상 시험들로부터 데이터를 얻고, 전립선 암을 예방하거나 유방암을 더 빨리 치료할 수 있는 새로운 무언가를 발견할 수 있다면 어떨까요? 보관된 데이터 세트를 다시 꺼내어 재검토하기 전까지는 아무도 새로운 가능성을 모릅니다. 프로젝트 데이터 스피어와 같은 노력을 통해 데이터 안에 숨어있는 잠재력을 발견하는 것이 중요한 이유입니다.
셔 박사와 그의 팀이 내놓은 결과는 단지 시작에 불과합니다. 더 많은 임상 시험으로부터 더 많은 데이터가 수집되고 분석될 때 연구원들은 단일 시험의 범위 안에서는 고려조차 하지 못했던 해답을 찾기 위해 협력할 수 있습니다.
환자 보호 단체(Patient advocates), 데이터 공유 지지
그렇다면 과연 환자들은 자신들의 임상 시험 데이터를 다양한 목적으로 활용하는 것에 대해 어떻게 생각할까요? 레거시 암 임상 시험 데이터의 공유에 대한 결의(A Resolution to Share Legacy Cancer Clinical Trial Data)에 서명한 환자 보호 단체들에 따르면, 암 환자들은 데이터 공유의 위험성을 인지하고 있으며 연구원들이 자신들의 데이터를 더욱 다양하게 활용해 주기를 바라고 있습니다.
대부분의 암 환자들은 효과적인 새로운 치료법을 발견하고, 과학의 진보를 통해 다른 환자들의 생명을 보호하려는 두 가지 이유로 임상 시험에 등록합니다. 유방암을 이겨낸 연구 과학자이자 환자 보호에 앞장서고 있는 패티 스피어스(Patty Spears)는 “치료 상황에 맞으며 앓고 있는 암 질환에 적합한 임상 시험을 찾아내고 참여한다는 것은 쉬운 일이 아닙니다. 임상 시험에 참여하는 환자들은 매우 의욕적입니다. 이들은 스스로를 위해 그리고 다른 환자들을 위해 임상 시험에 참여하고자 합니다.”라고 말합니다.
많은 환자들은 임상 시험에 참여하기 위해 많은 시간과 노력을 쏟습니다. 예를 들어, 패티 스피어스는 1999년 암 치료를 받기 시작한 이후 임상 시험에 참여하기 위해 매월 미국 노스캐롤라이나주 롤리(Raleigh)에서 시애틀까지 이동했습니다.
스피어스는 “임상 시험에서 하나의 의약품 테스트를 마치는 데는 매우 오랜 시간이 걸립니다. 이러한 데이터를 하나로 모아 앞으로 나아가야 할 방향에 대해 알 수 있다면 성과를 도출할 수 있을 것입니다. 환자들은 매우 협조적입니다. 시험의 결과와 상관없이 데이터를 사용하면 놀라운 결과를 얻을 수 있을 것입니다.”고 설명합니다.
스피어스의 환자들은 그들의 데이터가 가능한 한 많이 쓰이기를 원합니다. 한 환자는 “내 유전자 정보를 버스에 두고 내려도 상관없습니다. 그것이 다음 환자를 치료하는 데 도움이 된다면 그것으로 됐습니다.”고 말했습니다.
프로젝트 데이터 스피어는 단지 데이터를 모으는 것에서 나아가 사람들을 한 데 모아줍니다. 스피어스는 “프로젝트 데이터 스피어스 이니셔티브를 시작할 때 감명 받은 것 중 하나는 많은 기업들이 한 테이블에 모인다는 것입니다. 이들을 함께 모은다는 것만으로 관계를 형성하고 데이터 뒤에 숨은 의미를 찾을 수 있기 때문입니다.”고 덧붙입니다.
스피어스는 프로젝트 데이터 스피어를 통해 장벽이 허물어지면서 경쟁 기업들이 더욱 열린 태도로 의미 있는 대화에 참여하는 모습을 보았다고 말합니다.
과학의 진보
임상 시험의 목적은 다양합니다. 임상 시험을 통해 제약 회사는 신약을 출시하고, 암 환자는 건강을 증진하고 새로운 치료 기회를 얻을 수 있습니다. 또한 우리 모두에게 임상 시험은 의학을 발전시킴으로써 질병을 치료하고 예방할 수 있다는 희망을 줍니다.
정밀 의료와 유전자 검사가 발전한 오늘날 의학은 더욱 복잡해지고 있습니다. 따라서 문제에 더 많은 데이터를 적용할수록 더 나은 결과를 도출할 수 있습니다. 프로젝트 데이터 스피어는 데이터 공유와 협업을 통해 연구원들이 새로운 아이디어를 테스트하고 암에 맞설 수 있는 새로운 방법을 탐구할 수 있도록 더 많은 선택지를 제공합니다.
임상 시험 후에는 어떤 일이 일어날까요?
제약 산업에서 가장 중요한 목표는 의약품과 의료 기기를 빨리 출시해 환자의 건강 상태를 개선하는 것입니다. 그렇다면 의약품이 출시되고 임상 시험이 끝난 후에는 어떨까요? SAS의 무료 백서를 통해 확인해보세요.
