La ciencia ficción ha utilizado la premisa de que existen universos paralelos en los que se viven realidades distintas, detonadas por decisiones o eventos excepcionales. En uno de ellos, los personajes estarían experimentando cosas únicas y distintas a las de otra dimensión que corre a la par.

Los protagonistas de estas historias ni siquiera están enterados de lo que sucede al otro lado de la frontera imaginaria. A menos que ambas historias se contaran desde la perspectiva de los digital twins.

Los gemelos digitales, como también se les conoce, han estado presentes en distintos ámbitos desde hace alrededor de dos décadas, y surgen a la par del concepto de Tecnología 4.0, en el que se utilizan soluciones enfocadas en la interconectividad, la automatización y el uso de los datos en tiempo real.

Su utilidad y evolución los colocan como una de las innovaciones más importantes del presente siglo. Se estima que el mercado de digital twins alcanzó un valor en 2021 de más de 10 millones de dólares (mdd), y se prevé que llegue a los $61,450 mdd para 2027. Las principales industrias, como salud, energía, aeroespacial, automotriz y de manufactura, los han utilizado de forma intensiva.

Escenarios simulados

A diferencia de la ciencia ficción, en la vida real, las organizaciones pueden simular el impacto potencial que tendrán los cambios, variables y decisiones en áreas críticas de su negocio.

Específicamente en el sector de manufactura, los digital twins se han empleado para hacer representaciones virtuales de los recursos y procesos físicos que existen en una planta. Se pueden utilizar para una fábrica que ya está operando y mejorar su resiliencia en el futuro.

Estos recursos tecnológicos tienen hoy un papel relevante en los esfuerzos de transformación digital de muchas empresas de manufactura. Les permiten, entre otras cosas, entender qué ha sucedido en el pasado, predecir lo que podría suceder en el futuro, y poner a prueba sus procesos de negocio en escenarios hipotéticos.

Más aún, les ayudan a identificar las acciones más idóneas cuando se enfrentan a eventos excepcionales como alteraciones sociopolíticas, interrupciones a las cadenas de suministro, escasez de materias primas, e incluso fenómenos sanitarios como la pasada pandemia.

En la creación de gemelos digitales se combinan herramientas como el Internet de las Cosas (IoT), sensores, el modelado estadístico, la analítica visual, la inteligencia artificial (IA) y el machine learning (ML), y la optimización, entre otros. También tienen gran importancia los datos, los cuales son fundamentales para realizar la simulación de procesos de manufactura.

La simulación, una actividad inherente de los digital twins, replica las operaciones de una fábrica a partir de datos y variables que intervienen en el funcionamiento de una empresa del sector.

Cuando los fabricantes pueden ver datos en tiempo real de cómo están produciendo sus productos, son capaces de hacer mejoras significativas en el diseño, la innovación, la eficiencia y la producción. Pueden incluso conocer con anticipación qué componentes de una máquina puede fallar después de un determinado número de horas de uso, o si es necesario programar tiempo de mantenimiento.

En el sector existen numerosos ejemplos de empresas que ya están aplicando esta tecnología con éxito. Tesla Motors es uno de los más representativos. Ha desarrollado digital twins para brindar un mejor servicio y seguridad a quienes adquieren sus autos. Tesla crea un gemelo digital de cada unidad que produce, lo que le ayuda a hacer actualizaciones al software de acuerdo con los datos de los sensores del vehículo y hacer mejoras.

A partir de este proceso de desarrollo de software, se asignan recursos de forma más eficiente y se mejora considerablemente la experiencia del conductor.

Cerrando la brecha

Si bien el uso de digital twins en grandes empresas reporta un gran avance, no sucede lo mismo en las de menor tamaño o las que operan en otras geografías. En el caso de América Latina y México, la brecha aún es amplia.

Las empresas de manufactura de la región siguen evolucionando en su transformación digital, y trabajando en iniciativas orientadas a conectar sus sistemas de producción y lograr que se comuniquen de manera eficiente. De igual forma, están fundamentando los casos de negocio para el desarrollo de los gemelos digitales y obtener el financiamiento necesario, así como el apoyo de la alta administración.

Se ha observado que están ávidas de acelerar el paso y aprovechar al máximo la tecnología de digital twins. Incluso están integrando a sus filas a científicos de datos y directores de datos (CDO) que se enfoquen en obtener los insights necesarios e integrar las variables internas y externas que les permitan hacer las simulaciones que requieren.

Con el propósito de avanzar y madurar en el uso de los digital twins, es fundamental que las manufactureras establezcan una estrategia que contemple el avance progresivo, con metas concretas y resultados alcanzables, así como hacer revisiones periódicas para corregir el rumbo de ser necesario.

Asimismo, entender el valor de los datos será crítico, pues son los que cuentan la historia de la organización y permitirá visualizar los indicadores productivos, operativos y financieros, los cuales repercutirán en la reducción de costos, el incremento de la productividad y el valor de las ventas.

Finalmente, promover el impacto de la tecnología dentro de la empresa, particularmente en las áreas que se beneficiarán económica y operativamente, y cómo puede aprovecharse la digitalización para crear los escenarios de simulación.